El anuncio podría ser uno de los más importantes, a nivel astronómico, de los últimos tiempos. En la constelación del Cisne y a unos 500 años luz de la Tierra las observaciones del telescopio orbital Kepler y los análisis de los telescopios Keck y Géminis confirmaron la existencia de un planeta que podría ser habitable.
En una teleconferencia de la NASA el científico del programa de exploración de exoplanetas Douglas Hudgins destacó la enorme contribución que Kepler hizo en la ubicación e identificación de planetas que orbitan estrellas lejanas y que podrían contener agua líquida.
El planeta descubierto, que orbita la estrella enana Kepler-186 un poco más fría que el Sol y al cual se le llamó Kepler-186f, fue analizado por el telescopio Géminis Norte de ocho metros y su vecino el telescopio Keck II de diez metros, ambos en Mauna Kea, Hawai.
El Kepler-186f es el quinto planeta y el más alejado de Kepler-186 en un sistema de cinco planetas, todos con tamaño casi terrestre. "Hace apenas veinte años solo conocíamos unas docenas de posibles candidatos a planeta exterior y ahora tenemos alrededor de un millar, la mayoría descubiertos en los últimos cinco años", comentó.
"Es extremadamente difícil detectar y confirmar estos planetas del tamaño de la Tierra y ahora que hallamos uno, queremos encontrar más", dijo en una teleconferencia Elisa Quintana, científica investigadora del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).
"Las observaciones de Keck y de Géminis combinadas con otros datos y cálculos numéricos nos permiten confiar un 99,98 por ciento en que Kepler-186f es real", indicó Thomas Barcklay del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahia en Ames.
En febrero pasado la NASA anunció que el telescopio Kepler había añadido 715 exoplanetas a la lista de un millar de cuerpos que orbitan estrellas a una distancia de ellas que hace posible la existencia de agua, y por lo tanto de vida.
La búsqueda de planetas similares a la Tierra es una de las aventuras mayores en la investigación espacial actual, y aunque se detectaron ya cientos de planetas del tamaño de la Tierra y más pequeños, ellos circulan en órbitas demasiado cercanas a su estrella como para que haya agua líquida en su superficie.
La intensidad y el espectro de radiación de la estrella coloca al Kepler-186f en la zona estelar habitable, esto es que, si el planeta tuviese una atmósfera y agua en su superficie, como la Tierra, esa agua probablemente exista en forma líquida.
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18 de abril de 2014