Joe “Smoking” Frazier, exboxeador campeón mundial de peso pesado, falleció en la madrugada del martes 8 de noviembre producto de un cáncer de hígado, a sus 67 años. La enfermedad de Frazier fue diagnosticada apenas hace unas semanas atrás y pasó sus últimos días en un centro de atención para enfermos terminales en su Filadelfia natal.
Apenas se supo de la enfermedad de Frazier su eterno rival, Muhammad Ali, se pronunció dolido por el momento que atravesaba el otrora campeón y expresó que rezaría por él.
Histórica rivalidad
Joe Frazier fue el primer boxeador que se dio el lujo de derrotar a Muhammad Ali, considerado el mejor de todos los tiempos. “Smoking” se había consagrado campeón mundial de peso completo luego que Ali tuviera que dejar el boxeo profesional en 1968 (fue sancionado por negarse a ser reclutado para la Guerra de Vietnam). Frazier se noqueó a Mathis y se quedó con el título. Pero el público no lo reconoció como tal hasta que obtuvo el cetro de las manos del propio Ali.
Esto sucedió en 1971. Las autoridades permitieron que Muhammad vuelva a pelear y el mundo vio la primera de las batallas de estos grandes de la historia del pugilismo, en lo que se conoció como “La pelea del Siglo”. Allí, “Smoking” se impuso a puro gancho y resistencia. Luego, en 1974 Ali puso los puntos sobre las íes y lo venció antes de ir a recuperar el título ante George Foreman, vencedor del propio Frazier en 1973.
Una vez que se sacó a Foreman de encima en aquella épica “Rumble in the Jungle” (batalla librada en Zaire que convirtió a Ali en el más grande de la historia), Frazier y Ali se vieron las caras por tercera y última vez en 1975, en una contienda conocida como “Trhilla in Manila”, que Ali ganó por TKO en el último round.
Pero la rivalidad entre Ali y Frazier trascendía el cuadrilátero. Por culpa de Ali, claro. El siempre elocuente y provocador se burlaba permanentemente de Frazier y Joe, siempre desafiante, respondía sin temores. "Sos demasiado feo para ser campeón", era una de las banderas de Ali.
Frazier fue campeón desde 1968 hasta 1973. En aquel '68 se enfrentó a nuestro querido Oscar "Ringo" Bonavena, a quien ya había derrotado una vez y volvió a hacerlo en esa oportunidad.
Una vez retirados, Ali y Frazier se mostraron mucho más respeto y su relación terminó por ser muy amigable. De hecho; en el peor momento de Frazier, Ali expresó: “Las noticias sobre Joe son difíciles de creer y aún más difíciles de aceptar. Él es un peleador y un campeón y rezo para que esté peleando en estos momentos”, dijo Muhammad, quien a sus 69 años continúa librando su guerra contra el mal de Parkinson.
“Mi familia y yo mantenemos a Joe y sus familias en nuestras plegarias. Él tiene muchos amigos que lo apoyan y yo soy uno de ellos”, aseguró. Sin embargo, las oraciones de Ali no alcanzaron para salvar a Joe.
El asesor personal de Frazier, Leslie Wolff, dijo que recibió el diagnóstico hace cuatro o cinco semanas y se encontraba en una residencia para enfermos terminales. También reconoció que la situación de Joe era grave. Pero nadie pensaba que su última pelea duraría tan poco.
Frazier, un campeón en el olvido
Tal es así, que aún siendo campeón del mundo, continuaba viviendo en su vieja granja de Filadelfia. Cabe destacar que su situación económica nunca fue crítica, como le ha ocurrido a otros grandes del boxeo, pero más de una vez estuvo contra las cuerdas; sobre todo después de pasar por las manos de Don King.
Hasta el diagnóstico de su enfermedad, Joe vivía en un pequeño departamento ubicado encima del gimnasio de box donde trabajaba. Al momento de su fallecimiento, se encontraba en una clínica para enfermos terminales de esa misma ciudad que vio nacer, crecer, llegar a lo más alto, caer, estancarse y morir a uno de sus hijos predilectos.
Video de Ali vs. Frazier