Las conversaciones sobre los vehículos sin conductor ya no giran en torno a su factibilidad. Ahora las nuevas preguntas son: ¿cuándo?, ¿quiénes serán los primeros en fabricarlos?, ¿quién será responsable cuando se produzca un accidente?
Nissan dijo que venderá un coche sin conductor en 2020. IHS pronostica que varios modelos estarán disponibles en 2025. Aunque ambas son conjeturas, muestran lo rápido que avanza la tecnología.
Lo que parecía inimaginable hace una década se vuelve más práctico, comprensible y real cada día. El Toyota Prius no tripulado de Google (en la imagen) ha acumulado cientos de miles de kilómetros sin incidentes en las carreteras de California. La mayoría de las automotrices están probando los coches sin conductor en pistas y en el tráfico.
El Audi A7 equipado con "asistencia en embotellamientos" fue programado para conducir por sí solo en tráfico pesado a no más de 40 millas por hora (el jefe del equipo de proyecto del Audi, Dr. Bjorn Giesler, estaba detrás del volante). El coche estaba equipado con cámaras, sensores y un dispositivo especial que monitorea los ojos de un conductor para asegurar que no se duerma al volante. En cuyo caso el coche disminuye la velocidad, se detiene y pide ayuda.
Hay que pensar en el coche sin conductor como un robot. Para Audi y otros armadores, una pregunta clave es qué tanto debe recaer la conducción en el robot, y qué tanto en el conductor. Los ejecutivos de la automotriz y otros fabricantes de automóviles dicen que el conductor, en cualquier caso, debe permanecer participativo y atento, listo a asumir el control en caso de que se presente algo inesperado: un automóvil que viaja en sentido contrario o fuera de control, por ejemplo.
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